北信濃・戸隠と春の高原巡り（2）

野尻湖の北西側のほとりに立つと、正面に朱色の大きな鳥居が建つ、こんもりとした緑の小島が見える。それが琵琶島（弁天島）で、鳥居は島に鎮座する「宇賀神社」のものだ。琵琶島へは定期運航の遊覧船のほか、レンタルボードで渡ることができる。

宇賀神社の歴史は古く、天平2年（730）に地元の産土神（うぶすながみ）を祀る神社として創建されたと伝わる。その後、僧・行基が参拝して、ご神体を刻み安置。戦国時代から江戸時代にかけては武家に厚く崇敬されて、徳川時代には幕府の直轄地とされた。祭神として、五穀豊穣を司る「倉稲魂命（うがのみたまのみこと）」や海運の守り神「市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）」などを祀っている。
湖に面した大鳥居をくぐると、急な石段が続き、第二鳥居の下へ。そこからは杉の大木が立ち並ぶ森厳な雰囲気の参道を行き、社殿前へと至る。現存する社殿は、慶応2年（1866）に建てられたもので、その内部にはさらに古い寛永5年（1628）建造の社殿が残されている。
／遊覧船乗船料1,100円〜

「いもり池」のいちばんの見どころは、池のほとりから眺める妙高山の絶景。山頂を形づくる中央火山丘とそれを取り囲む外輪山からなる美しくも荒々しい山容を一望にでき、その姿を池の水面に映すさまは、妙高高原を代表する景観のひとつである。池の周囲には約600ｍの遊歩道が整備され、春の時期には湿地帯に群生するミズバショウやミツガシワを観賞できる。池の入口に建つ「妙高高原ビジターセンター」では、妙高山の形成史をはじめ、いもり池の自然や生物、豪雪の中で育まれた人々の歴史や暮らしに関する資料を展示しているので、時間があれば立ち寄ってみるのもいいだろう。
／ビジターセンター入館無料

妙高高原には7つの温泉、5つの泉質、3つの湯色があり、これを称して「七五三の湯」と呼んでいる。7つの温泉地のうち、江戸時代の文化13年（1816）に開湯され、現在も一帯にホテルや旅館、飲食店やみやげもの屋などが軒を連ねる大きな温泉地が「赤倉温泉」である。
温泉の湯は、妙高山の北地獄谷から引湯しており、源泉は51.1℃と高温だが、赤倉温泉までの数kmにわたる旅によってちょうどよい湯加減となって宿泊施設などに供給されている。泉質は、硫酸塩泉と炭酸水素塩泉という2つの泉質を併せ持ち、神経痛や疲労回復のほか、傷の回復や美肌づくりにも効果があるといわれている。江戸時代には、引湯のために佐渡や越中から500本もの大竹を取り寄せて、北地獄谷からの約7kmもの距離を結んだという今では信じられないような逸話も残っている。

赤倉温泉でぜひ訪ねてみたいと思っていた場所が、温泉街から山側へ少し登ったところにある「岡倉天心六角堂」である。
東京美術学校や日本美術院の創設、日本の古美術の保護など通じて、近代日本美術の発展に寄与した岡倉天心は、明治39年（1906）に初めて妙高高原を訪れたとき、この地の風光に魅せられて、のちに自らの山荘を建設。日本滞在中は、茨城県の五浦とここ赤倉温泉を活動の拠点とした（茨城県五浦については『冬こそ、南福島・いわきへ（１）』を参照）。
山荘のあった場所には、現在「天心岡倉先生終焉之地」の石碑と、昭和33年（1958）に建立された「岡倉天心六角堂」が残されている。

妙高高原を出たあとは県道96・97号線を走り、北信五岳のひとつである斑尾山の北側山麓に広がる「斑尾高原」を目指した。 斑尾高原は標高1,000ｍに広がるリゾートエリアで、夏は平均気温20℃前後という過ごしやすい環境の中でトレッキングや湿原・森林散策、ジップラインやグラススキー、ゴルフなどを、冬は極上パウダーをスキーで滑ったり、雪の森をスノーシューで散策したりと、1年を通じて豊かな自然と触れ合い、さまざまなアクティビティを満喫できる。
宿泊は、斑尾高原ホテルを中心とした一帯に数多くのホテルやペンションなどが立ち並び、滞在の目的やグループ構成にあわせて幅広く選択可能。キャンプ場もある。また、周辺には里山の自然を感じることができる20数本のトレイルが整備されているため、時間や体力にあわせて自由にコースを組み立てることができる。

「沼の原湿原」は、斑尾高原ホテルからおよそ3km、車で10分ぐらいの場所に位置している。駐車場に車をおいて、階段を下りるとすぐそこが約19ヘクタールの広大な湿原地帯で、木道を歩いていくとミズバショウやリュウキンカ、ミツガシワなどの可憐な花々の群生を目にすることができた。
コースは全長1.6km（約50分）のショートコース、2.8km（約90分）のロングコースなどがあり、今回はショートコースを歩いたが広々とした湿原の展望と美しい花々を十分に満喫できた。6月上旬〜7月上旬にかけてはカキツバタの群生、6月下旬から7月中旬にかけてはニッコウキスゲの群生を楽しめるそうで、春から夏にかけては時期をずらしながら何度か訪れるのもいいだろう。

「希望湖（のぞみこ）」は、沼の原湿原の北東にある小さな湖。周囲にはトレイルコースが通っているだけで、ほかに観光施設などは何もないため、湖と森で形づくられる美しい自然景観にじっくりと向き合うことができる。
地元ではもともと「沼池」「沼ノ池」と呼ばれていたこの湖に県内外から人が訪れるようになったのは、観光協会が湖を借り上げてワカサギ、ニジマス、フナなどの卵や稚魚を放流し、人気の釣り場となったため。例年5月初旬から10月上旬にかけて多くの釣り人が訪れ、釣り糸を垂らしているという。
「希望湖周回トレイル」は約2.5kmで、ところどころにベンチがあるので、野鳥のさえずりを聴きながら弁当を食べたり、のんびりするのもいいだろう。希望湖と沼の原湿原を結ぶ「希望湖トレイル」と、湖畔から毛無山方面へと向かう「毛無山トレイル」は、長野と新潟県境の里山を結ぶ全長80kmの長大なトレイルコース「信越トレイル」の一部でもある。

斑尾高原から飯山方面へと抜けて、千曲川沿いの国道117号線に合流したあとは、野沢温泉を目指して北へとひた走った。野沢温泉では、温泉街の散策の前に、車で一気にスキー場まで登っていき、ゲレンデ内に建つ「日本スキー博物館」を訪ねた。
同館は、日本はもとより、世界各地から収集した豊富な資料を収蔵している国内唯一のスキー専門博物館である。館内に入って最初のホールでは「日本のスキー史」と題して、日本におけるスキーの発祥から現在までの歴史的な流れを6つのパートにわけて、その時代を代表するスキー用具や資料、写真パネルなどを展示。奥の部屋では、オーストリアのミュルツツーシュラーグ・ウインタースポーツ博物館で長年にわたって収集・展示されていた貴重な資料の数々や、中国やモンゴルのスキーなど展示していた。
また、特別展示室では、長野オリンピック・パラリンピック開催20周年事業として「長野オリンピック感動と興奮の16日間」「日本冬季五輪史」をテーマに当時のウェアや用具、資料などが展示されており、懐かしく見てまわった。（※同特別展の開催は、2018年6月10日まで）
／入館料300円

「野沢温泉」の歴史は古い。その起源は諸説あり、聖武天皇の頃（724〜748年）にこの地を訪れた僧・行基が温泉を発見したとも、修行中の山伏が見つけたとも言われている。多くの人々が訪れるようになったのは江戸時代のことで、飯山藩主の松平氏が惣湯（大湯）に別荘を建てて、一般の人々にも湯治を許可したことがきっかけだった。 現在は入り組んだ通りに、温泉宿やホテル、食事処やカフェ、居酒屋、みやげもの屋などが軒を連ね、日本有数の温泉地のひとつとして年間を通じて多くの観光客やスキー客で賑わっている。

野沢温泉を代表する景観のひとつといえば、やはり「麻釜（おがま）」だろう。村内に30余りある源泉湧出箇所のひとつで、90℃近い高温の温泉が毎分500リットル湧き出している。麻釜と呼ばれるのは、昔ここで麻を茹でて皮を剥いでいたことに由来する。現在も野沢温泉村の人々の台所といわれ、濛々と湯気が立ち昇る釜で山菜や野菜、卵などを茹でている地元の人の姿を目にすることができる。 麻釜で山菜を茹でていたおばさんに薦められて、麻釜から歩いて数分のところにある「湯沢神社」や「健命寺」も訪ねてみた。野沢温泉の総鎮守である湯沢神社の社殿は、明和2年（1765）頃の造営といわれ、社殿を飾る組物や彫刻が見事だった。健命寺は野沢菜発祥の地として有名で、山門前には「野沢菜発祥の地」の碑が立っていた。

温泉街をそぞろ歩き、外湯めぐりも楽しんだ。外湯とは無料の共同浴場のことで、湯量豊富な野沢温泉には13ヵ所もの外湯がある。湯仲間というこの地域独特の制度によって江戸時代から守られてきた村民の共有財産であり、観光客はもちろん、地元の人たちもやってきては1日の汗を流していた。